El Ayuno de Guedaliá fue fijado para recordar el asesinado de Guedaliá (o Guedaliahu) ben Ajikam, el gobernador de Judea.
Después de la destrucción del Templo Sagrado y el exilio forzado a babilonia, en la Tierra de Israel habían quedado muy pocos judíos. El rey Nebujadnetzar (Nabucodonosor) quiso designar un gobernador judío que le sea fiel, para que no se repita un episodio de revuelta contra el imperio babilonio, como había ocurrido en el pasado. Entonces eligió a Guedaliá, quien trató de reorganizar y reconstruir la vida en la Tierra, con cierta autonomía que el rey le había otorgado.
Sin embargo, poco tiempo después, Guedaliá fue asesinado por un grupo de judíos liderados por Yishmael ben Netaniá, como se relata en el libro del profeta Yirmeyahu (capítulo 41).
Yishmael mismo pertenecía a la familia de los reyes de Judea que habían sido destituidos. Él tuvo envidia de Guedaliá, y con el apoyo de los enemigos de los judíos planeó asesinarlo. A pesar de que a Guedaliá se le advirtió que Yishmael quería atentar contra él, no quiso creer que eso era verdad y no se cuidó.
Finalmente Guedaliá fue asesinado, y junto con él, un grupo de soldados babilonios. Por temor a la represalia del rey, muchos de los pocos judíos que habían quedado en la Tierra decidieron escapar a Egipto y otros lugares cercanos.
De ese modo, el asesinato de Guedaliá prácticamente representó el fin del asentamiento judío y de la autonomía judía en la Tierra Prometida.